– Ну, робята, – выдохнул Мрак.

Они обнялись. Посмотрели друг другу в глаза. Исхудавшие,сплетенные из тугих жил, черные от усталости. Но глаза гордые и злые.

За спиной ровными рядами стояли, сомкнув щиты, хмурые воины.Страха не было в их лицах по-прежнему, но теперь у них были живые глаза исмотрели на высокие стены и массивные ворота оценивающе.

Мрак окинул их взором:

– Их пришло еще больше… Ну, Олег, язык у тебя лучше дубины…Что ж, начали!

Он взял секиру в обе руки и кинулся вверх по ступеням.Наверху ворот показался широкий в плечах человек, полуголый, мускулистый. Голосего был могучий, густой, как рев тура:

– Безумные, куда претесь?.. Здесь тюрьма, загоны для жертвЯщеру!

Словно северный ветер пронесся над войском, но вся масса уженавалилась на ворота. Откуда-то появился таран, ворота рухнули, вся массаворвалась вовнутрь.

Тюремщики, палачи и сторожа, все как на подбор огромные инеслабые, иные не годились для работы в камерах пыток, растерялись. За всевремя подземного мира никто и никогда не бросал им вызов. Они сдирали кожу,сажали на колья, ломали кости, выжигали глаза, они пытали, но все былобезнаказанно.

Они пытались бежать, лезли в страхе на стены, но все палипод ударами копий. Воины прошли через двор сомкнутыми рядами, а трое невровсбивали замки со всех дверей. Киммеры зажгли из тряпок факелы. Камеры для пытокоткрылись добротные, просторные. На стенах – крючья, веревки, цепи, такие жекрючья спускаются с потолка. Вдоль стены продолблена канавка для стока крови.

Таргитай сбил запоры на дверях загона. Там стоялразноголосый вой, из-за дверей ничего не видели, а лязг железа приняли заприход новых ужасных пыток. Жалкие узники, многие уже искалеченные,полуослепшие, сперва не поверили в свободу, но палачей и тюремщиков, недавнихсвоих мучителей, сразу потащили в застенки. Их растягивали и рвали жилы,сдирали неумело кожу, вытаскивали внутренности из одного и заставляли жратьдругого.

Невры с отвращением прошли сквозь ряд мрачных камер сузниками. Уже другие сбивали замки, бежали следом, а калек несли на руках,что-то хрипло и страшно орали. Ноги скользили по внутренностям, сгусткам крови,проваливались в смрадные клоаки.

Олег, белый и с безумными глазами, мчался впереди, под ногине смотрел. Таргитая мутило, смрад стоял страшный. Из камер были продолбленыканавки для стока нечистот, но их забивало, смрадная жижа заливала пол.

Дико кричали тюремщики, их истерзанные тела бросали вклоаки, а корка нечистот, разбавленная теплой кровью, начинала двигаться постокам.

Мрачные стены раздвинулись, ушли в темноту. Дальшевозвышалась стена дворца. В свете факелов видны были только ворота, но и ониужасали размерами и мощью. Огромные и тяжелые, украшенные барельефами из головчудовищ, змей и других гадов, они были усеяны драгоценными камнями с кулакразмером – черными, недобрыми, еще издали угнетающими душу.

Перед воротами стояли в железных рубашках воины. Онивыглядели такими же тяжелыми, как створки ворот, которые закрывали. Рослые, водинаковых доспехах и глухих шлемах, с прямоугольными, слегка выпуклыми щитами,от подбородка до середины голени. Даже кривые мечи у всех одинаковые!

– Отборное войско, – сообщил Олег без нужды.

Мрак досадливо дернул плечом. С секирой в обеих руках оншироко шагнул вперед. От дворцовой охраны вперед вышел воин гигантского роста.Он был сотником, судя по доспехам и шлему с богатым украшением.

Мрак отсалютовал ему секирой:

– Браток!.. Уйдешь без драки, а?

Сотник смотрел холодно:

– Я не знаю, что вас сюда привело… И как с вами те, ктодолжен знать только волю Единого…

– Единого – это Рода?

– Есть только один бог – Ящер.

Мрак хмыкнул:

– Ну, вообще-то… Ежели для вас есть только этот свет… А мы стого света, дружище. У нас есть дело к твоему хозяину. Ты отойди в сторонку. Оннас давно заждался.

Сотник вскинул руку, мертвый строй разом ощетинился копьями.Острия были размером с меч акинак. Мраку показалось, что все железо смотрит емув грудь.

– Он никого не ждет, – ответил сотник.

– Добром прошу, сойди с дороги. У нас к нему дело оченьсерьезное. И откладывать невмоготу.

Сотник отступил за стену щитов и щетину копий. Мраквздохнул: чем ближе к Ящеру, тем почему-то меньше хочется драться, сипловзревел, делая голос пугающим и яростным:

– В бой!

Движением руки он бросил передние ряды своего войска настражей Ящера. Слева было движение, топот, мелькали лестницы. Хитроумный Олегуже прикинул высоту стен, а отобранные им люди первыми побежали вверх пораскачивающимся ступенькам.

Наверху возникли запоздалые схватки, но уже несколько воиновбились на вершине стены. Потом их стало много, оттуда спускали лестницывовнутрь, а уже в разгар яростного боя створки ворот внезапно заскрипели, пошлив стороны.

Это решило битву за дворец. Защитники дрогнули, началиотступать. Их вдавили в ворота, но строя защитники так и не нарушили. Мракоглядывался, искал Таргитая. Об Олеге боялся и думать. Впервые волхв егоопередил, да еще как! Он уже во дворце, пока он, Мрак, самый сильный, топчетсяза спинами. Каждый из них стал жертвой: Мрак – своей роли вожака, волхв –придумки… Но где же Тарх?

Ворота, несмотря на всю ширину, оказались слишком узки,чтобы теснить стражей и дальше. К тому же в самом гигантском зале, большепохожем на двор, из разных нор набежало еще воинов.

Две стены уперлись щитами. Некоторое время Мрак еще готовилщит, подобрал себе по росту, ожидал, что новые с разбега метнут дротики, но теупустили время, и Мрак хотел было отшвырнуть щит – не любил эту штуку, – когдапрямо на него надвинулся тот самый сотник.

Они сшиблись щитами, глаза сотника недобро блестели в узкующель между краем шлема и верхом щита. Сотник жал левым плечом, его щит,сцепившись краями с другими щитами слева и справа, казался плитой в единойстене из дерева и железа. Стражи упирались, не отступали, пробовали сами выжатьмятежников, пока их не набралось во двор слишком много.

Мрак чувствовал, что пережимает сотника. Оставалось нажатьчуть-чуть, но тогда сосед слева просто пырнет его мечом в бок. А этомуостанется лишь наступить на теплый труп и восстановить строй. Попробоватьсделать вид, что тот пережал?

Если дурак, то упадет. Впрочем, стену из щитов мгновеннозакроют из второго ряда… Да и не похож сотник на Таргитая.

Сзади давили так, что трещали ребра. Если сделать хоть шагназад, то заставят и другой. А потом и повернуться, чтобы видеть, куда ставишьноги. А после этого уже не бой, а бойня. Бей и руби в незащищенные спины!